Sebbene la ricerca dell’eccellenza sia antica quanto l’istituzione universitaria, la formulazione e la realizzazione di politiche esplicitamente finalizzate a perseguire l’eccellenza nell’istruzione superiore e l’esistenza di movimenti sociali che la promuovono costituiscono una novità. Che cosa sono queste politiche? Quali condizioni ne favoriscono l’avvio e l’attuazione? Quali caratteristiche e quali limiti hanno? Con quale grado di successo sono realizzate? E con quali conseguenze sui sistemi di istruzione superiore? Che cosa si intende per eccellenza nell’istruzione superiore? A queste domande risponde una ricerca comparativa condotta in quattro paesi europei – Francia, Germania, Inghilterra e Italia – cofinanziata dal Ministero dell’istruzione, dell’università e della ricerca nell’ambito di un più ampio progetto di ricerca di rilevante interesse nazionale (PRIN 2006). I principali risultati dell’indagine – raccolti in questo libro – offrono informazioni e analisi sulle politiche per l’eccellenza sperimentate all’estero e in Italia, permettono di proporre un’interpretazione del rapporto tra le politiche per l’eccellenza e i processi di trasformazione in corso nei sistemi di istruzione superiore europei e suggeriscono qualche riflessione su che cosa sia possibile imparare dal confronto tra le esperienze dei quattro paesi, tenendo conto delle differenze strutturali che storicamente contraddistinguono i loro sistemi di istruzione superiore.